出处
    汉·司马迁《报任少卿书》:“故有画地为牢，势不可入，削木为吏，议不可对，定计于鲜也。”
释义
    相传上古时，在地上画圈，令犯人立圈中以示惩罚，如后代之监狱。亦作“画地为狱”。今意即限定活动范围。
故事
    司马迁的父亲司马谈，生前任太史令。他曾花费后半生的精力搜罗了《国语》、《世本》、《战国策》、《楚汉春秋》等先秦古籍，准备编写上起三皇五帝，下至西汉的通史，但没来得及完成即不幸离世。司马迁子承父业，接过完成这部巨著的重任。司马迁年轻时曾饱览名山大川，足迹遍及南北，万里有余，后来，接替父职，担任太史令，这个职务使他读遍了国家藏书，为完成《史记》打下了坚实的基础。
    公元 前104年，汉武帝为了宠臣李广利建功，任命他为贰师将军征讨匈奴。另派李广的嫡孙猛将李陵统5000步兵从另路策应。李陵深入大漠千里与匈奴主力骑兵十万余人相遇。汉军直杀得匈奴人仰马翻，后来汉军刀剑折断，弓箭用尽，李陵被俘。
    汉武帝先接到败报，后又误信流言，以为李陵已经投降匈奴，便下令杀掉李陵全家。司马迁对李陵非常了解，劝武帝查明真象，不料却为此受到惨无人道的处分，被处以官刑。在知识分子看来，宫刑是对人格的莫大污辱，宁肯一死也不愿受这种刑罚。司马迁出狱后，几次想到以死洗净平生的奇耻大辱，但念及平生宏愿未酬，便忍辱活了下来。不久，司马迁被提升为中书令，朝廷官员纷纷向他道喜；但也有不少所谓气节之士用古怪的目光打量司马迁，那目光分明在说：“你一个刑余之人有什么脸面立身朝 堂。”
    司马迁觉得难以忍受这种轻蔑，但必须向人们袒露他的心怀，于是他给好朋友任安写了一封信，即至今脍炙人口的名篇《报任安书》。司马迁在信中写道：“对有骨气的读书人来说，就是画个圈子当作牢房，立个木桩当作狱吏，也绝不愿意走进去（画地为牢，势不可入，削木为吏，议不可对）。这是为什么呢？就是因为人格受到了侮辱。”司马迁在信的最后写道：“我之所以蒙羞含垢地活下来，就是还有一件大事未了。” 接着司马迁引述不少古人发奋著述的例子，作为自己的向朋友剖白了心迹，终于吐出了郁积已久的不平之气。
    后世成语“画地为牢”由此而来，但今意即限定活动范围，与司马迁的原意已有所不同。