近一个世纪以来，随着人口老龄化的发展，老年痴呆已经成为一个明显影响人类健康的突出问题。据国外报道，老年痴呆的患病率占老年人口的4.6％。其中半数为老年原发性退行性痴呆。我国人口老化速度居世界之首，老年人口已达到或超过1亿。调查显示，在65岁以上的人群中，老年原发性退行性痴呆的发病率达2.9％，已成为继心脏病、肿瘤、中风后的人类第四大杀手。由于其严重危害老年人的键康，同时也给家庭、社会带来很大负担，因此老年痴呆是应该重点防治的疾病。
    老年痴呆一般分为三类：一是老年原发性退行性痴呆又称阿尔茨海默病；二是脑血管性痴呆；三是混合性痴呆。总之，老年痴呆是指发生于老年期或老年前期的一种慢性退行性脑变性疾病。
    痴呆是因为脑功能障碍而产生的持续性、获得性智能障碍综合征，包括记忆、语言、认知等方面能力的下降。引起老年人痴呆的常见原因如下：
    变性病性痴呆包括常见的阿尔茨海默病，这一类疾病的病因可能与遗传和环境因素有关。痴呆与大脑的高级智能中心的变性息息相关，一般在不知不觉中起病，缓慢加重。该病没有很好的预防方法，但是早期治疗仍有重要意义。
    血管性痴呆包括脑缺血性痴呆、脑出血性痴呆和皮质下白质脑病。因为长期的脑缺血导致脑细胞营养不良，从而产生脑功能下降，脑萎缩；缺血严重者出现多发性脑梗死，不仅有智能障碍还有可能存在肢体瘫痪、语言障碍等症状。皮质下白质脑病则是长期脑缺血的严重阶段。脑出血性痴呆是因为出血灶破坏了智能的高级中枢或其联系结构。血管性痴呆患者相对预后较好，只要做好这些基础疾病的预防，这些痴呆是完全可以避免的。
    帕金森病合并痴呆。帕金森病在老年人群中的发病率很高，其主要症状为震颤、肌肉强直、步态异常和运动迟缓，若合并痴呆诊断一般很容易。
    脑肿瘤所致痴呆包括脑原发性肿瘤和转移瘤，除痴呆症状外通常还会有头痛、呕吐、抽搐等，头部CT或磁共振成像能发现病灶。早期诊断对于疾病的预后起关键作用。
    中毒性脑病包括慢性酒精、药物、毒品中毒，一氧化碳中毒性脑病，心肺功能衰竭所致缺氧性脑病，慢性尿毒症性脑病等。详细的病例资料有助于诊断，疗效则视病因不同而异。
    颅内感染性疾病所致痴呆。老年人也会因颅内感染后而患上痴呆，其中，结核性脑炎相对更常见。痴呆一般出现在疾病的后期，所以早期诊断和治疗对于疾病的预后起着重要作用。
    老年痴呆症发病常很隐匿，不为人们所注意，因此，正确认识痴呆早期症状，使病人得到及时治疗，延缓进展，就显得非常重要。
    痴呆早期记忆障碍表现很突出，病人容易忘事，丢三拉四，初期表现为对近事的遗忘，如对几小时前刚吃过的菜已不记得。随着病情加重，远事记忆也受影响，如不能回忆过去的经历。有的病人表现为情感障碍，早期有情绪不稳定，感情脆弱易流泪，遇事抑郁愁闷，为小事焦躁不安，害暗恐惧等。一些病人有认知障碍，开始可有注意力不集中、思想分散、说话重复，优柔寡断下不了决心，与以往的精明强干形成鲜明的对比。有些病人有心理障碍。由于记忆力减退，不知道东西放在何处，总怀疑有人偷他的东西。有的病人感到躯体不适到处求医检查，虽未查出异常，但仍感到痛苦。患者性功能低下，常怀疑配偶有外遇，为此家庭常吵闹不和。少数病人有行为障碍，一反常态变得过分节俭，到处收集废品；一些病人把自己画的简单草图比作为名家所画，备受珍藏。有些病人到了新环境经常走错家门。
    上述早期症状，并非同时出现，一旦有类似症状发生，应立即到专科医院进行心理咨询，进行必要的心理测试和神经系统检查，以利于早期诊断。