苏州道前街吉庆街段，原为宋代宠臣朱勔的宅院——朱家园的所在地。大约在九百多年前，就在这座宅院中，园主朱勔呼朋唤友，围坐于牡丹花旁，把酒言欢，过着穷奢极欲的糜烂生活。
    关于朱勔，但凡对苏州园林有些了解的人，都会知晓他。
    朱勔（1075—1126），北宋年间苏州人，祖上微贱。其父朱冲，早先贫困落魄，受雇于人，后因犯罪流落他乡，乞讨为生，几年后积攒了点钱财当起了乡间货郎。朱冲狡狯有心计，小买卖越做越大便回乡开起了药店。由于所卖之药效果灵验，买者甚众，竟发了大财。后来，一个偶然的机会，朱冲巴结上了蔡京、童贯，父子均得官。
    宋代，苏州的造园术在国内首屈一指。当时的皇帝宋徽宗赵佶轻佻风流，沉湎玩物，喜好搜集书画花石，驯养禽兽。一帮宠臣一个劲地向他灌输“皇帝当以四海为家，太平为娱。岁月蹉跎，韶华易失，何苦操劳忧勤”的胡言，遂更加放浪不羁，极尽玩好逸乐之欲，大兴土木建造园林。在营造园林精巧典雅方面高人一筹的朱勔，被蔡京推荐负责此事。
    为迎合皇帝的爱好，朱勔竭力奉迎，广求东南江浙珍奇花石进献，并逐年增加。这些运送花石的船只，每十船编为一纲，从江南到开封，沿淮﹑汴而上，舳舻相接，络绎不绝，故称花石纲。此役连年不绝，百姓备遭困扰涂炭，中产之家全都破产，甚至卖子鬻女以供索取。
    大权在握的朱勔飞扬跋扈，自圈土地，搭亭台、凿飞檐，建楼阁、植异草，造起私家园林，也就是“朱家园”。传说，该园亭台楼阁一应俱全，建有“双节堂”、“迷香楼”、“八宝亭”、“九曲桥”等名目。园里异石林立，奇花异树无数，甚至胜过了皇家的御花园。园子造好后，朱勔用船只从北方洛阳运来大批牡丹种在家圃里，占地约一里长，一时吸引众多江南达官显贵慕名拜帖到园中观赏。更有后人，纷纷效仿，在自家园中栽种数丛，以供赏玩。也便是从那时起，苏州兴起种牡丹、赏牡丹之风。在苏州各古典园林中往往辟有牡丹园，就是从那时流传下来的。
    靖康之难后，朱勔削职为民，最终被朝廷派特使杀死。朱勔一死，朱家园也随之被毁。空留“朱家园”地名到如今。