近日听说：老店大芳斋的牌子又挂了出来，这勾起了我三十多年前的记忆。
    那时的大芳斋在观前街东头的临顿路上，我家就在附近的一条巷子里。因为近，就时常光顾该店，也有了较深的印象。
    当时的节奏不快，苏州人的生活又很悠闲，下午三点后就该吃点心了。每天下午放学后外婆常让我去大芳斋买肉包子。这可是件美差，不光能早点闻到肉的香味，还能先吃为快，那个香，现在想来还谗。
    卖包子的是个胖阿姨，很小的一个窗洞，包子四分钱一个，我常买六个，好婆、我、表妹各两个。往往包子没到家，我的两个就光了。当然大芳斋最好吃的不是肉包子，而是汤包。起码我是这么认为的。
一般吃汤包是在星期天早晨，由大人们带着去。堂内很大，一式的八仙桌加长条凳，我们总是选堂中靠北的桌子坐。因为那里邻近出货口，取汤水方便。
    我的食量比较大，照例是壹碗三两的白汤爆鱔面加壹客汤包，共四两。我对大芳斋的面印象一般，因为它与其它的面店相比有一股烟糠气。听懂行的人讲是由于灶头没砌好的缘故。反正在我光顾的几年中面一直有烟糠气，这几乎成了一种特色。汤包则不同了，简直可以用“享用”二字来形容。
    大芳斋的汤包二角钱壹客，共八只。跑堂的师傅端面是吆喝着“两两碗来哉”，手臂托着一摞的面碗到食客跟前放下的，汤包则往往是双手端来的。一只手掌般大的白瓷盘上放着八只一般大的汤包。看上去嫩白整圆，很是可爱。吃汤包照例有一碗汤，这碗汤需自己端。我们的座位离给汤的桌子很近，又是我吃，自然是我去端。给汤的是位高个子师傅，见我去就会拿出一只白瓷饭碗，从汤锅中舀一勺倒入碗内，然后从手旁的一只白搪瓷盆中抓一撮蛋皮放入。现在想来其实是一碗白开水蛋皮汤，但这是享用汤包的一部分，是缺不得的。
    因汤包是温在笼格中的，而面则要下起来，所以常常是汤包先到，一桌子数我最先吃。单只汤包除底部有时可见一个小的收口外其余部分圆糯光平。我是不敢一口咬破的，否则准被里面的汤汁烫伤了舌尖，那样就有一段时间麻了。汤包的皮就那薄薄的一层但居然没有汤水渗出，实在是奇事一桩。这样皮是皮、汤是汤、肉是肉，吃一只汤包就能获得三重滋味，实在是味道好极了。先说皮吧。那皮里外面口感是不同的：外面淡而里面浓，轻轻咬上去还有弹性。因汤包内的汤汁浸润而使里面和外面的口感对比十分显著。再说汤吧。吃大芳斋的汤包，讲究的是吃法：首先要咬开一个小口子，这样便于吸汤。那汤汁甜而不腻，咸淡适宜，鲜美无比，毫无油腻之感。我也一直搞不明白：店里的馅是怎么做的，一蒸就会出来这么多汤水，自己家怎么就做不出？后来一打听，据说要放什么冻水，这就搞不清楚了。最后说说那肉馅，可是肉香扑鼻啊。这肉香在没咬破汤包皮时是闻不到的，当一咬破就会顺着破口而透出，闻来醇厚无比，吃来肥嫩得当，满齿生香。这时如觉得口干，则可饮汤解渴，也只有到这时才能感到无味白汤的妙处：吃了鲜咸甜香的汤包，正需它来冲味。接下来上来的面就基本属于填饱肚子的了。
    许多年过去了，我对许多美食的印象均已淡忘，惟独大芳斋汤包的滋味却深深留在我的记忆中，因为以后我再也没吃到类似的美味。或许这只是我童年胃口好时的感觉？就不得而知了。