张士诚，字确卿，乳名九四，江苏泰州人。他曾是泰州滨海盐场盐船上的船工，早年也兼贩盐为生。张士诚因给官家运盐收入微薄，和几个胆大的同乡一起做起贩卖私盐的营生，汇集了势力。
    元末乱世，各地反抗元朝暴政的武装起义如雨后春笋，给张士诚极大鼓舞，在元至正十三年(公元1353年)率盐民起义。他们杀富豪，焚官舍，一时聚众达数万人，张士诚成为元末起义军首领之一，与元军反复争战。至正十四年（公元1354年）甲午正月张士诚自称诚王，号大周，建元天佑。
    随着起义队伍实力不断壮大，张士诚将势力范围投向长江以南。明代吴宽《平吴录》记：张士诚“以淮东大饥，谓惟吴中富庶，可以建国”，在至正十六年（公元1356年）丙申二月，带领三千士兵，入娄、齐二门。“当是时，吴中全盛，甲仗钱谷如山”张士诚进驻平江（苏州）后，以承天寺为宫室，设立省院、六部、百司，任命大臣，平江城成为大周政权国都。张士诚凭此实力，进一步拓展胜利成果。
    张士诚一度被元朝招安，受封为太尉，后又脱离元朝政府，自立为“吴王”。在后来与朱元璋争霸中，终不能敌，平江被破，本人也被俘，最后自缢而亡。
    张士诚在苏州执政的前期，为苏州百姓做了一些好事，他励精图治，消弊政、兴水利、薄徭役、育人才，恩泽百姓，庇护一方，致力于革除元朝的弊政，苏州百姓记住了他的。苏州民间至今还保留着烧“九四香”、“讲张”的习俗，九四是张士诚乳名，都源于对他的纪念。