旧时没有电影，电视，听书说唱就成了人们消遣娱乐的一种方式。在江南，这些场所称为书场。

现代仿旧茶馆书场

    书场内设有书坛。书坛坐北朝南，旁设木梯，“说书先生”由此登台。木梯为三级，讨个“平升三级”的吉利。正面白屏门上一般嵌着一个斗大的“福”字，两旁贴上对联。这些对联的一个最大特点就是通俗易懂，毫不矫揉造作。如从《西厢记》、《牡丹亭》中各取一句，凑成一联，挂在书坛上：

把往事今朝重提起，(《西厢记》)
破工夫明日早些来。(《牡丹亭》)

    坛前一张半桌，横摆说评话，纵放演弹词。椅子上放着蒲团。桌围椅披，雍容典雅。桌前有烛台。蜡烛的妙用在于计时：燃之将半，先生便要“小落回”，稍事休息。燃至烛尾，先生必定一拍醒木，预告下回内容将如何如何精彩，然后要你“明日请早！”倘若书场透风，又恰恰起了风，风烛燃得很快，先生就“赚”了。省了气力，听众虽不免有些遗憾，却也无可奈何。
    古代说书先生属于乞丐一流，归丐帮管辖。后来地位提升，自立门户源自清高宗乾隆的赏识。
    当年苏州有一弹词名家王周士。此人一身绝艺，早为乾隆耳闻。乾隆帝乘南巡之际，特令王周士进入苏州行宫为他弹唱。由于是在夜间，乾隆帝命人点燃红烛，赐与蒲团，恩准他坐着弹唱。
    关于王周士“御前弹唱”是有史可稽的。《吴县志》上有这样一段记载：乾隆南巡，曾召王周士御前弹唱，赐七品冠带，温旨优沃，随驾离京。……从此，说书艺人的地位有了变化。点一蜡烛，坐一蒲团成了标配，终于摆脱丐帮自立门户了。
    随着历史的演进，书场与茶馆结合了起来。人们一边听书，一边喝茶。旧时书场中还有小贩。这些小贩们把一只藤匾顶在头上，或用绳子套在脖子上，匾中尽是些苏州的土特产。有南瓜子、香瓜子、五香豆、果肉、糖水青海、甘草话莓、开洋、蘑菇香干，还有别样滋味的腌金花菜、黄连豆等。听客还可以在书场附近的点心店预订点心，如生煎馒头、蟹壳黄、汤包。到时店伙计用木盘装了，热腾腾地送进场内。有不少小孩子爱跟大人进书场听书，多半是冲着场内那些点心零食而来。这些贩子，不但招徕不少听众，而且也培养了一批小听客，难怪茶馆书场的老板会欢迎他们。
    茶馆书场，少不了“茶博士”。他们的任务，一是给听客送热毛巾，一回书，总要送上一两次。遇上满座，往返不便，就凌空抛递，又准又利索。二是给听客冲水，他们总是手执长嘴铜吊，冲水时，左手指插入壶环，拇指捺着壶盖圆顶，轻轻掀开；右手提起铜吊来，开水即从长嘴中喷出，不仅技术娴熟，而且姿势潇洒。更有奇者，隔桌儿远距离加水，也能滴水不溅。这一类高招，现在业已不多见了。
    说书先生对于听众嗑瓜子、吃点心，对于茶博士抛毛巾、耍绝活，乃至小贩做生意，虽然并不介意，但“现状”却逼使他使出浑身解数来吸引听众，逼使他们对书艺的提高不敢有半点马虎。其实，只要书好，听众虽然品茶吃点心，都并不愿意分心。如果先生发现听众稍稍分神了，他也有补救的方法，就是临时放几个噱头，引起阵阵哄堂大笑，使大家的注意力得到回归，
    茶馆书场的布局也有讲究。靠近书坛是一张“长台”，行话称作“状元台”。“状元台”的初旨是为老年耳背者专设，但渐渐地就不成规矩，变为“老听客”的专座了。“老听客”当中，也很有些熟悉书目且具备鉴赏能力的。他们或捧烟筒、烟管，吞云吐雾；或微闭双目，摇头晃脑。听得精彩之处，就点头颔首；稍不顺心，就向先生乜上几眼，先生往往能在状元台上捕捉到反馈信息，从而来校正自己的演技。由于“状元台”离书坛最近，说书先生在“小落回”时常抓紧这段时间与书迷们交谈几句。也有鼓励他们帮忙“板错头”的。一些文化素养较高的，还乐意为唱篇润色，于是“状元台”无形中成了沟通台上台下的桥梁了。
    过去的茶馆书场允许不出钱站在场外“听白书”。当蜡烛燃过大半时，老板还命伙计把听白书朋友放进书场去，说书先生绝不会计较。大凡书过大半，必定要为明天的内容铺排悬念和卖些关子，一定是在最诱人的地方突然刹车：“明日请早！”引得听客，包括听白书朋友心痒难熬，从而决定明日再来。天天听白书总有点儿不好意思，便也有人要掏腰包，买筹泡茶了。这正是一种“欲擒故纵”的战术。
    岁月悠悠。旧日的闲情逸致已渐渐远去，那往日的趣味终成历史。只有文字尚能记载，不辜负曾经的烟火味。