远古时代，人们由于计算猎获物的需要，逐渐形成数的概念，这就产生了自然数，所以说数（shù）起源于数（shǔ）。现在，不少数学书对自然数这个概念的意义作这样的叙述：人们在数东西时，一、二、三、四、五……等表示物体个数的每一个数叫做自然数。这就是说，自然数是数东西数出来的。这样的提法符合客观实际。
    0又是怎样产生的呢？有这样的说法：在数东西时，可能什么东西也没有，就说数的结果是0。这就是说，0这个数也是数东西数出来的。这样的提法是否符合客观实际呢？
    自然数的单位是一，数东西得从1开始。有实物存在才能有“数”这个动作，如果什么东西也没有，怎么谈得上数（shǔ）呢 ？再说，0这个数若是数东西数出来的，那就无异于承认0也是自然数。然而0不是自然数却是人所共知的。所以，0这个数也是数东西数出来的提法是不符合客观实际的。
    根据有关资料记载，0的出现是相当晚的。我国古代把竹筹摆成不同形状：
    纵式  
    横式  
    表示从一到九这九个数字，再用这九个数字纵横相间来表示所有的数。如一百三十七就摆成 。三百零八就要摆成（中间必须空位），而不能摆成。以后，用文字记数，因为考虑到有空位时易发生错误，就用“□”填在空位上，这样，三百零八就写成。后来 为了书写方便，将这个□形顺笔改作〇形，于是三百零八就写成。古代巴比伦人和印度人采用以点“·”表示空位，逐渐演变为以“0”表示空位。由此可见，0是为了记数的需要而产生的。
    0一经产生，就成为一个独立的数，它不只表示空位，而且随着人类实践活动的多样和复杂，0的意义也就越来越广泛和丰富，而且比其它一切数都有更丰富的内容。