自然界湖泊众多，其中有一类很特别，这就是盐湖。
    盐湖是湖泊的一种。通常人们将湖水的含盐量小于千分之一的，称为淡水湖，小于千分之二十四点七的，称为半咸水湖，超过千分之二十四点七的，叫做咸水湖，也叫“盐湖”。

中国茶卡盐湖，已有三千年的开采历史

    “盐湖”常出现在内陆地区，以草原上的最有特色。湖周围堆积着洁白的盐，遥望湖水，银波荡漾，并且不停地变幻着色彩，忽而雪白，忽而湛蓝，景色异常瑰丽。
    草原上的盐湖各具姿色，有的波平如镜，在日光下湖水闪闪跃动，四周环绕着绿茸茸的草地；有的湖水清澈，湖边紧围着一条白色的盐带，好象戴着一个银项圈；有的已经干涸，湖面硬结成一层厚厚的"盐盖"，厚度有几十厘米。如果揭开这层盐盖，便露出五、六米深的盐层。盐层挖掉以后，只需要二、三年的时间，又会生成新盐。因此，人们把盐湖叫做取之不竭的“聚宝盆”。
    西藏、青海、新疆、宁夏、内蒙古等省区，盐湖星罗棋布，数以千计，仅西藏就有几百个盐湖，被誉为“盐湖之家”。在干涸了的盐湖地区，目光所及，全是盐，简直是“盐的世界”。炊事员做菜要用盐，随手可以从地下挖起一块；若是腌制咸菜，在地下挖几个洞就是咸菜缸。连房子也可以用盐块来砌。在平整坚实的盐盖上，可以起落飞机，可以行驶汽车。察尔汗盐湖位于青海省内，敦（煌）格（尔木）公路需穿行而过，其中有三十一公里长的路面就修筑在察尔汗盐湖的盐盖上，是远近驰名的“万丈盐桥”。著名的青藏铁路也在这里穿行。一列列满载着货物的火车，在察尔汗盐湖上疾驰而过，将祖国内地与边陲紧紧连在一起。
    如果在某些含盐量很高的盐湖中游泳，湖水会把人浮起来，不会游泳的人也淹不死。这是因为浓盐水的比重大，所以它的浮力就比淡水大得多了。
    科学家们常把盐湖称做“老年湖”，因为盐湖是由淡水湖逐渐演化而成的。但是，也不是所有的淡水湖都能变成盐湖。从淡水湖变成盐湖需要具备三个条件：一、由于地壳的运动，造成一个凹陷的湖盆，湖水闭塞，不能外流；二、在一定时期内，湖盆地区水系发达，流水溶解了大量盐类，灌进湖盆；三、气候干燥，蒸发量大大超过降水量，湖水不断浓缩，含盐量越来越高。草原地区具备了这些条件，所以就有了许多盐湖。
    位于柴达木盆地中央的察尔汗、柯柯、茶卡三大盐湖，都是我国著名的大盐湖。其中察尔汗盐湖，湖区总面积有五千八百多平方公里，仅食盐的储量就可以供全国食用五千年之久，真是一个盐的大宝库。

察尔汗盐湖，是以钾盐为主的工业盐产区

    盐湖里的盐类，形状奇异。有的象珍珠，有的象面条，有的象蘑菇，真是体态万千，变化多端。这是因为各种盐的成分不同，每种盐都有它独特的结晶形态。这说明，盐湖里不但有我们每天吃的食盐氯化钠，还有氯化钾、氯化镁、各种各样的碳酸盐、硫酸盐和硼酸盐等。在盐湖的卤水中还溶解着大量的钾、镁、硼、溴、碘、锂、铡、铯等几十种化学元素，它们都是化学工业的重要原料，有重要的开采价值。
    在世界上，我国是开发盐湖历史最久的国家。早在两千多年前的春秋时代，山西运城地区的人民就用卤水熬盐。公元六世纪，西藏牧民便开始开采盐湖的硼砂。现在许多盐湖实现了采盐、运盐、精盐加工和包装的机械化，改善了劳动条件，提高了生产效率。在盐湖地区发展了多种化学工业，每年从各地盐湖中提炼的化工产品，源源不断地运往内地，对我国的建设和发展做出了越来越多的贡献。